Antes que sufriera el accidente que lo dejara en silla de ruedas (1996) Gabriel Copola corría en bicicleta, pero su pasión por el deporte no decaería, hubo quien se encargaría de ello, Daniel Hayland, uno de los jugadores de tenis de mesa adaptado más importantes de la historia argentina, fue quien lo impulsó a esta nueva disciplina. “Lo vi en un programa de Susana Giménez, que había invitado a medallistas olímpicos y paralímpicos de Atlanta 1996. Me dedico al tenis de mesa desde los 15 años y desde el primer día que agarre una paleta no pude dejar de jugar”, cuenta Daniel.
En 1999 comenzó sus entrenamientos en el Centro de Discapacitados de La Matanza (Cedima). Y ese mismo año representó por primera vez a la Argentina, en el torneo Parapanamericano de México.
Gabriel es licenciado en Educación Física y aunque recibe el apoyo del Enard y la Secretaría de Deporte, trabaja como docente universitario: “Doy clases en la Universidad Nacional de La Matanza, en el profesorado de Educación Física de Luján y en el Servicio Penitenciario Bonaerense”, detalla. Además, cuenta con tres patrocinadores: Butterfly (equipamiento de tenis de mesa), Sunrise Medical y Loh Medical (silla de ruedas y almohadón).
Con sus ídolos Lionel Messi y Emanuel Ginobili como inspiradores deportivos, fué creciendo en esta disciplina: “Luego de los Paralímpicos de Londres 2012 me convertí en un jugador más experimentado, logré títulos impensados en Europa y América y hasta llegué al número 5 del mundo en mi categoría” manifiesta.
Para llegar a Río entrena un promedio de cuatro horas por día. Estuvo viviendo un mes en China, entrenándo todos los días en doble turno, y juguó dos torneos del circuito mundial. Después de este esfuerzo, se encuentra con la expectativa de jugar lo mejor que pueda y llegar lo más lejos posible.
Enfrente estarán el chino Feng Panfeng y el alemán Thomas Schmidberger, dos rivales durísimos, pero no serán los únicos: “El resto también son muy fuertes y por eso se clasificaron a los Juegos”, reflexiona.
“Ser parte de la delegación paralímpica es magnífico; una emoción muy grande por la oportunidad de poder representar a mi país en el acontecimiento deportivo más importante”, concluye Copola. En Londres estuvo cerca de llegar a cuartos de final y marcó para él “un antes y un después” en su carrera. Río se presenta con aire de revancha para nuestro representante argentino.
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